Bij de industriële productie van propyleenglycol wordt voornamelijk gebruik gemaakt van de propyleenoxidehydratatiemethode, waarbij propyleenoxide en water als de belangrijkste grondstoffen worden gebruikt en deze onder specifieke temperatuur- en drukomstandigheden worden omgezet. Tijdens de reactie gaat de epoxidering in het propyleenoxidemolecuul open en levert de toevoeging van watermoleculen 1,2-propyleenglycol op. Dit proces beschikt over een eenvoudig reactietraject en volwassen apparatuur en technologie, waardoor het op grote schaal wordt toegepast in de industriële productie. Om de volledige omzetting van propyleenoxide te garanderen, moeten de reactietemperatuur, druk en materiaalverhoudingen worden gecontroleerd op basis van de eigenschappen van de grondstoffen en de specificaties van de apparatuur.
Propeenoxide en water worden in een specifieke verhouding in de reactor gevoerd en onder geschikte omstandigheden gehydrateerd. Terwijl het doelproduct, 1,2-propyleenglycol, wordt gevormd tijdens de reactie, kunnen er ook kleine hoeveelheden bijproducten-zoals dipropyleenglycol en tripropyleenglycol- worden geproduceerd. Factoren zoals de hoeveelheid toegevoegd water, de reactietemperatuur en de reactietijd beïnvloeden de productsamenstelling. Het verhogen van de verhouding tussen water{9}} en propyleenoxide helpt de conversiesnelheid van propyleenoxide te verbeteren, maar verhoogt ook de belasting van de daaropvolgende dehydratatie- en scheidingsprocessen; daarom vereist het productieproces een evenwicht tussen reactie-efficiëntie en energieverbruik.
Het resulterende mengsel ondergaat doorgaans scheidingsstappen zoals dehydratie, destillatie en rectificatie. Eerst wordt het grootste deel van het water uit het reactiesysteem verwijderd; vervolgens worden de verschillen in kookpunten tussen de componenten gebruikt om propyleenglycol te scheiden van bijproducten als dipropyleenglycol en tripropyleenglycol. Producten die een hogere zuiverheid vereisen, ondergaan verdere rectificatie om het onzuiverheidsniveau te verminderen en de productzuiverheid te verbeteren. Nauwkeurige controle van temperatuur, druk en refluxverhouding tijdens rectificatie verbetert de scheidingsefficiëntie terwijl het energieverbruik wordt geminimaliseerd.
Na scheiding en zuivering ondergaat de propyleenglycol kwaliteitstests, waarbij de nadruk ligt op parameters zoals zuiverheid, watergehalte, kleur, zuurgraad en dichtheid. Producten die aan de specificaties voldoen, worden gekoeld, opgeslagen en verpakt, terwijl niet-producten verdere verwerking vereisen op basis van specifieke omstandigheden. Naast de propyleenoxidehydratatiemethode wordt er ook onderzoek gedaan naar de productie van propyleenglycol uit bio-gebaseerde grondstoffen; Dergelijke processen bieden potentieel op het gebied van hernieuwbare grondstoffen en groene productie. In termen van de huidige industriële toepassing blijft de propyleenoxidehydratatiemethode echter het proces met de meest volwassen technologische basis.